W większości procesów spawalniczych, aby było możliwe połączenie metali, jest konieczne lokalne nagrzanie spawanych materiałów do wysokiej temperatury. Rodzaj źródła ciepła często występuje w podstawowej nazwie procesu, takiej jak spawanie gazowe czy spawanie łukowe.
Jednym z głównych problemów jest fakt, że metale, wraz ze wzrostem ich temperatury, szybciej reagują z otaczającą je atmosferą. Metoda ochrony gorącego metalu przed oddziaływaniem atmosfery jest drugim najważniejszym czynnikiem wyróżniającym. Stosowane są różnorodne rozwiązania: od topników tworzących warstwę ochronnego żużla do osłon z gazów obojętnych. Niekiedy zaś atmosfera jest całkowicie eliminowana – proces przebiega w próżni.
